芒硝始載于《神農(nóng)本草經(jīng)》，列為上品，為天然硫酸鈉經(jīng)加工精制而成的結(jié)晶體，苦咸性寒，屬鹽類瀉下藥。歷代對其炮制工藝甚多，如漢代有“煉”的記載，晉代有“熬令汁盡”的方法等，清代至今的提凈芒硝法，均以樸硝與蘿卜共煮后，去滓重結(jié)晶入藥。芒硝主要成分為含水硫酸鈉（Na2SO410H2O），尚含水量氯化鈉、硫酸鎂等，為一堿金屬鹽類，能以結(jié)晶水合物形成自水溶液中析出。根據(jù)其特性，炮制方法用熱蒸結(jié)晶法提取，即取定量鮮蘿卜，置鍋中加適量水煮透，投入樸硝共煮至全部融化，過濾，冷卻后析出結(jié)晶，放避風(fēng)處適當(dāng)干燥即可，每100kg樸硝用蘿卜20kg。研究表明，芒硝結(jié)晶的最佳溫度是0。C。芒硝結(jié)晶中含水量可高達56%，其蒸氣壓常大于空氣中的平均蒸氣壓，能自然風(fēng)化而失去結(jié)晶水或為無水硫酸鈉，即為風(fēng)化硝（玄明粉），同時應(yīng)注意使其風(fēng)化時，氣溫不宜超過32。C，否則易液化。芒硝的炮制除使其純凈外，因加入甘溫之蘿卜共煮，緩和了芒硝的咸寒之性，并取其消導(dǎo)降氣之功，即所謂的陰中有陽。由于芒硝易在空氣中風(fēng)化，易溶于水，且在溫度高于32。C時，含結(jié)晶水的芒硝便出現(xiàn)自溶現(xiàn)象，故應(yīng)將其貯于密閉的容器內(nèi)，并置陰涼干燥處，在30。C以下保存。要防潮、避光。臨床應(yīng)用中，由于芒硝具軟堅瀉下，清熱消腫之功效，廣泛用于實熱積滯、大便燥結(jié)、滿腹張彤、目赤腫痛、皮膚瘡腫等。玄明粉的瀉下作用比芒硝較緩和，治療作用大致相同，且可外用，如配吹喉散及點眼等。芒硝的藥理作用為硫酸鈉水解后產(chǎn)生硫酸根離子，不易被腸壁吸收，存留腸內(nèi)形成高滲溶液，阻止腸內(nèi)水分的吸收，使腸內(nèi)容積增大，引起機械刺激，促進腸蠕動而致瀉。本品入湯劑，應(yīng)以藥液或開水融化兌服，孕婦忌用。