中國(guó)最早的稀土礦發(fā)現(xiàn)于1934年，發(fā)現(xiàn)人是何作霖教授。1927年，地質(zhì)學(xué)家丁道衡隨中國(guó)瑞典西北科學(xué)考察團(tuán)在內(nèi)蒙古發(fā)現(xiàn)白云鄂博大鐵礦。1933年丁道衡深知何作霖在偏光顯微鏡方面有深厚的功底，便委托他研究白云鄂博的礦石。他詳細(xì)研究了丁道衡采集的十幾箱標(biāo)本，用當(dāng)時(shí)僅有的儀器偏光顯微鏡，在1934年發(fā)現(xiàn)了兩種細(xì)小的新奇礦物，當(dāng)時(shí)定名為白云礦和鄂博礦（后來(lái)證明是獨(dú)居石和氟碳鈣錦礦），并經(jīng)中央研究院物理研究所光譜分析，證明是稀土礦物。他大膽地預(yù)測(cè)該礦稀土元素儲(chǔ)量豐富。當(dāng)時(shí)，丁道衡指出此礦是有希望的鐵礦，而有關(guān)部門卻認(rèn)為是無(wú)稽之談，無(wú)足輕重。直到中華人民共和國(guó)建立后，要建設(shè)包鋼，白云鄂博礦山的地質(zhì)勘探工作大規(guī)模開(kāi)展起來(lái)。1958年中國(guó)科學(xué)院與蘇聯(lián)科學(xué)院組成聯(lián)合考察隊(duì)，研究白云鄂博礦的物質(zhì)組成，何作霖被任命為中方隊(duì)長(zhǎng)，在他的領(lǐng)導(dǎo)下，經(jīng)過(guò)幾年的艱苦努力，終于查明，這個(gè)礦山不僅僅是大型鐵礦，而且是世界上最大的稀土礦，稀土儲(chǔ)量占世界總儲(chǔ)量的80％。其礦物組成超過(guò)150種，可稱世界之最。1959年又發(fā)現(xiàn)其中含有大量的鈮和鉭，證明這個(gè)礦為一大型的鈮鉭礦床，使中國(guó)成為世界上絕對(duì)的“稀土大國(guó)”，人民不會(huì)忘記何作霖的功績(jī)。1984年，包鋼建設(shè)30周年成就展覽，何作霖和丁道衡一起被記入包鋼史冊(cè)。對(duì)于一個(gè)礦物學(xué)家來(lái)說(shuō)，這是人民最高的獎(jiǎng)賞中國(guó)主要稀土礦的發(fā)現(xiàn)歷程如下：1927年丁道衡教授發(fā)現(xiàn)白云鄂博鐵礦，1934年何作霖教授發(fā)現(xiàn)白云鄂博鐵礦中含有稀土元素礦物以來(lái)，中國(guó)地質(zhì)科學(xué)工作者不斷探索和總結(jié)中國(guó)地質(zhì)構(gòu)造演化、發(fā)展的特點(diǎn)，運(yùn)用和創(chuàng)立新的成礦理論，在全國(guó)范圍內(nèi)發(fā)現(xiàn)并探明了一批重要稀土礦床。20世紀(jì)50年代初期發(fā)現(xiàn)并探明超大型白云鄂博鐵鈮稀土礦床，20世紀(jì)60年代中期發(fā)現(xiàn)江西、廣東等地的風(fēng)化淋積型（離子吸附型）稀土礦床，20世紀(jì)70年代初期發(fā)現(xiàn)山東微山稀土礦床，20世紀(jì)80年代中期發(fā)現(xiàn)四川涼山"牦牛坪式"大型稀土礦床等。這些發(fā)現(xiàn)和地質(zhì)勘探成果為中國(guó)稀土工業(yè)的發(fā)展提供了最可靠的資源保證，同時(shí)還總結(jié)出中國(guó)稀土資源具有成礦條件好、分布面廣、礦床成因類型多、資源潛力大、有價(jià)元素含量高、綜合利用價(jià)值大等最基本的特點(diǎn)。截止目前為止，地質(zhì)工作者已在全國(guó)三分之二以上的省（區(qū)）發(fā)現(xiàn)上千處礦床、礦點(diǎn)和礦化產(chǎn)地，除內(nèi)蒙古的白云鄂博、江西贛南、廣東粵北、四川涼山為稀土資源集中分布區(qū)外，山東、湖南、廣西、云南、貴州、福建、浙江、湖北、河南、山西、遼寧、陜西、新疆等省區(qū)亦有稀土礦床發(fā)現(xiàn)，但是資源量要比礦化集中富集區(qū)少得多。全國(guó)稀土資源總量的98%分布在內(nèi)蒙、江西、廣東、四川、山東等地區(qū)，形成北、南、東、西的分布格局，并具有北輕南重的分布特點(diǎn)。