中國最早的稀土礦發現于1934年，發現人是何作霖教授。1927年，地質學家丁道衡隨中國瑞典西北科學考察團在內蒙古發現白云鄂博大鐵礦。1933年丁道衡深知何作霖在偏光顯微鏡方面有深厚的功底，便委托他研究白云鄂博的礦石。他詳細研究了丁道衡采集的十幾箱標本，用當時僅有的儀器偏光顯微鏡，在1934年發現了兩種細小的新奇礦物，當時定名為白云礦和鄂博礦（后來證明是獨居石和氟碳鈣錦礦），并經中央研究院物理研究所光譜分析，證明是稀土礦物。他大膽地預測該礦稀土元素儲量豐富。當時，丁道衡指出此礦是有希望的鐵礦，而有關部門卻認為是無稽之談，無足輕重。直到中華人民共和國建立后，要建設包鋼，白云鄂博礦山的地質勘探工作大規模開展起來。1958年中國科學院與蘇聯科學院組成聯合考察隊，研究白云鄂博礦的物質組成，何作霖被任命為中方隊長，在他的領導下，經過幾年的艱苦努力，終于查明，這個礦山不僅僅是大型鐵礦，而且是世界上最大的稀土礦，稀土儲量占世界總儲量的80％。其礦物組成超過150種，可稱世界之最。1959年又發現其中含有大量的鈮和鉭，證明這個礦為一大型的鈮鉭礦床，使中國成為世界上絕對的“稀土大國”，人民不會忘記何作霖的功績。1984年，包鋼建設30周年成就展覽，何作霖和丁道衡一起被記入包鋼史冊。對于一個礦物學家來說，這是人民最高的獎賞中國主要稀土礦的發現歷程如下：1927年丁道衡教授發現白云鄂博鐵礦，1934年何作霖教授發現白云鄂博鐵礦中含有稀土元素礦物以來，中國地質科學工作者不斷探索和總結中國地質構造演化、發展的特點，運用和創立新的成礦理論，在全國范圍內發現并探明了一批重要稀土礦床。20世紀50年代初期發現并探明超大型白云鄂博鐵鈮稀土礦床，20世紀60年代中期發現江西、廣東等地的風化淋積型（離子吸附型）稀土礦床，20世紀70年代初期發現山東微山稀土礦床，20世紀80年代中期發現四川涼山"牦牛坪式"大型稀土礦床等。這些發現和地質勘探成果為中國稀土工業的發展提供了最可靠的資源保證，同時還總結出中國稀土資源具有成礦條件好、分布面廣、礦床成因類型多、資源潛力大、有價元素含量高、綜合利用價值大等最基本的特點。截止目前為止，地質工作者已在全國三分之二以上的省（區）發現上千處礦床、礦點和礦化產地，除內蒙古的白云鄂博、江西贛南、廣東粵北、四川涼山為稀土資源集中分布區外，山東、湖南、廣西、云南、貴州、福建、浙江、湖北、河南、山西、遼寧、陜西、新疆等省區亦有稀土礦床發現，但是資源量要比礦化集中富集區少得多。全國稀土資源總量的98%分布在內蒙、江西、廣東、四川、山東等地區，形成北、南、東、西的分布格局，并具有北輕南重的分布特點。