稀土發(fā)現(xiàn)始于北歐，1987年，業(yè)余礦物學(xué)家、瑞典陸軍中尉阿累尼烏斯（C.A.Arrhenius）在斯德哥爾摩附近一個(gè)名叫伊特比（Yteerby）的小村檢到一塊他從未見到過的黑色礦石，就借用這個(gè)村名將其命名為Yteerite。

1794年芬蘭化學(xué)家加多林聲稱（J.Gadolin）從這種礦物中發(fā)現(xiàn)了一種新元素“釔土”，將其命名為Yteelium（釔）。大家都把這一年算作是發(fā)現(xiàn)了第一個(gè)稀土元素釔的年代.其實(shí),這是一種誤會(huì)。因?yàn)椋佣嗔之?dāng)初發(fā)現(xiàn)的“釔土”并不是一種稀土元素，而只能說是“釔組稀土”混合氧化物。后來的科學(xué)家，又從這種“釔土”中相繼發(fā)現(xiàn)了鐿、鉺、鋱等重稀土元素.原來是當(dāng)初的化學(xué)家們把幾個(gè)“孿生姐妹”都當(dāng)成“一個(gè)人”了。同樣的誤會(huì)也發(fā)生在輕稀土身上。在發(fā)現(xiàn)“釔土”9年后的1803年，瑞典化學(xué)家伯采利烏斯（J.J.Berzelius）和他的老師黑新格爾（W.Hisingerr）提出發(fā)現(xiàn)了新元素“鈰土”的報(bào)告，并將其命名為Cerium（鈰）.其實(shí),這個(gè)“鈰”當(dāng)初也不是比較純的氧化鈰，而只是“鈰組稀土”的混合氧化物。其后的化學(xué)家們，又從其中分離出鑭鐠釹等輕單一稀土元素。他們同樣是把幾個(gè)面孔極為相象的輕稀土“孿生兄弟”誤認(rèn)為是“一個(gè)人”了。

這種艱難尋找和誤會(huì)幾乎充滿了17種稀土元素發(fā)現(xiàn)的全過程。

1839年，也就是在伯采利烏斯發(fā)現(xiàn)“鈰”之后經(jīng)過36年，瑞典化學(xué)家莫桑德爾（Carl Mosander）發(fā)現(xiàn)了“鑭”（其命名源于希臘語(yǔ)為“隱藏者”之意）。兩年后的1841年,莫桑德爾又從“鈰土”中發(fā)現(xiàn)了“迪迪姆”（Didymium,希臘語(yǔ)為“孿生子”的意思），其實(shí)他就是鐠釹化合物。直到1985年，奧地利化學(xué)家韋爾斯巴克（C.F.Auer Von Welsbach）才發(fā)現(xiàn)原來這個(gè)“迪迪姆”并非只與鑭孿生，而他本身正是一對(duì)孿生子鐠和釹，從鐠釹化合物到真正發(fā)現(xiàn)單一的鐠和釹元素,竟然經(jīng)歷了整整44年。重稀土的發(fā)現(xiàn)也同樣經(jīng)歷了漫長(zhǎng)的歷程，從發(fā)現(xiàn)釔，經(jīng)過發(fā)現(xiàn)鉺（1894年）、鐿（1878年）、鈥（1879年）、銩（1879年），到1907年發(fā)現(xiàn)最后一個(gè)重稀土元素镥，竟然走過了113年。 

化學(xué)元素周期表的最早發(fā)現(xiàn)者門捷列夫在世時(shí),只發(fā)現(xiàn)了釔、鑭、鈰、鉺和鐠釹化合物（迪迪姆），他已經(jīng)意識(shí)到稀土元素對(duì)他的周期表影響極大，但卻無法安排好他們的位置。在他去世前曾痛苦地寫道：“（稀土）這是周期表中最難的問題之一”。化學(xué)歷史學(xué)家說，在1878年至1913年的35年中，各種科學(xué)雜志報(bào)道發(fā)現(xiàn)至少有100種稀土元素。當(dāng)然，絕大部分后來都被否定了。甚至還有人在愚人節(jié)那天，聲稱發(fā)現(xiàn)了兩種新的稀土元素，用稀土跟大家開了個(gè)玩笑，也算是給長(zhǎng)期郁悶的稀土發(fā)現(xiàn)史添加一個(gè)滑稽的小插曲。

直到1947年，美國(guó)人馬林斯克（J.A.Marinsky）和他的同事們?cè)谠臃磻?yīng)堆鈾廢料中分離出最后一個(gè)稀土元素钷,才算完成了17個(gè)稀土元素的全部發(fā)展史。