銀是人類最早發現和開采利用的金屬元素之一。約在5000～6000年以前的遠古時代，人類就已經認識自然銀，并且采集它。在16世紀以前，世界銀礦的采冶中心居地中海和亞洲地區，最大的銀礦在希臘、西班牙、德國和中國，當時年均產銀不足200t。到了中世紀以后，美洲和大洋洲相繼被人們開發，從此世界采銀業的重心，逐漸轉到秘魯、墨西哥、玻利維亞，繼而發展到美國、智利、加拿大和澳大利亞，至今這些國家仍是世界上主要產銀的國家。我國是世界上發現和開采利用銀礦最早的國家之一，據甘肅玉門火燒溝遺址中出土的耳環、鼻環等銀質飾品考證，早在新石器時代的晚期，我國古代勞動人民就認識銀礦，并且采集、提煉白銀，加工制作飾物。進入春秋時期，全國詳知“銀之山”10處。在戰國至漢代的墓葬中，見有銀項圈、銀器、銀針等隨葬品，這充分說明，戰國至漢代，不僅能采冶銀礦石，而且加工制作銀器的工藝也達到了相當高的水平。到了唐代，據記載，當時全國“有銀”地點共35處，民間采銀頗盛。唐元和年間（公元806～820年）白銀的年收入量達10萬余兩。宋元是我國古代銀礦業繼續發展時期，元豐年間，銀礦場分布于68個州（京、府、軍），元豐元年銀的總收入量達21萬余兩。銀在元代是作為一種主要貨幣，至元31年（公元1294年），除京師外各路交鈔庫所存“鈔母”白銀總數約100萬兩。但是到了明、清和民國時期，銀礦業的發展曾一度停滯不前，年產銀量僅徘徊在2～6t之間。在古代,銀礦的采選比較復雜,由于地下蘊藏的銀礦常會分成若干支脈,采礦的人要挖土10丈或20丈深才能找到,這不是幾天或幾個月能辦到的事情.銀礦的礦床在土里藏得很深,縱橫如樹枝,所以采礦者得分成若干小隊來橫挖尋找.為了避免礦道倒塌毀壞,采礦者還得用木板支撐洞頂口和礦道壁.采礦時,需要打著小燈笼來照明.挖出來的銀礦砂用斗量后,得先進行手選、淘洗,然后才能分給冶煉工人入爐去煉.具體提煉的方法得看銀礦石的成分.比如說從含鉛礦中提煉銀的方法叫“灰吹法”,具體做法是：先把礦物在爐中熔化成團,冷卻后放入一個叫“蝦蟆爐”的爐子里,繼續加熱熔煉,等到熔化時,鉛沉到爐底,這樣就提煉出生銀了.