稀土元素最初是從瑞典產的比較稀少的礦物中發現的，“土”是按當時的習慣，稱不溶于水的物質，故稱稀土。以稀土元素為材料的叫做稀土材料。稀土就是化學元素周期表中鑭系元素—鑭（La）、鈰（Ce）、鐠(Pr)、釹(Nd)、钷(Pm)、釤(Sm)、銪(Eu)、釓(Gd)、鋱(Tb)、鏑(Dy)、鈥(Ho)、鉺(Er)、銩(Tm)、鐿(Yb)、镥(Lu)，以及與鑭系的15個元素密切相關的兩個元素—鈧（Sc）和釔（Y）共17種元素，稱為稀土元素。簡稱稀土。稀土元素又稱稀土金屬。稀土金屬已廣泛應用于電子、石油化工、冶金、機械、能源、輕工、環境保護、農業等領域。稀土元素在地殼中豐度并不稀少，只是分布極不均勻，主要集中在中國、美國、印度、前蘇聯、南非、澳大利亞、加拿大、埃及等幾個國家。中國是世界稀土資源儲量最大的國家，主要稀土礦有白云鄂博稀土礦、山東微山稀土礦、冕寧稀土礦等等。編輯本段材料分類稀土永磁材料稀土永磁材料是將釤、釹混合稀土金屬與過渡金屬（如鈷、鐵等）組成的合金，用粉末冶金方法壓型燒結，經磁場充磁后制得的一種磁性材料。稀土永磁分釤鈷（SmCo）永磁體和釹鐵硼（NdFeB）系永磁體，其中SmCo磁體的磁能積在15～30MGOe之間，NdFeB系永磁體的磁能積在27～50MGOe之間，被稱為“永磁王”，是目前磁性最高的永磁材料。釤鈷永磁體，盡管其磁性能優異，但含有儲量稀少的稀土金屬釤和稀缺、昂貴的戰略金屬鈷，因此，它的發展受到了很大限制。我國稀土永磁行業的發展始于上世紀60年代末，當時的主導產品是釤-鈷永磁，目前釤-鈷永磁體世界銷售量為630噸，我國為90.5噸（包括SmCo磁粉），主要用于軍工技術。隨著計算機、通訊等產業的發展，稀土永磁特別是NdFeB永磁產業得到了飛速發展。稀土永磁材料是現在已知的綜合性能最高的一種永磁材料，它比十九世紀使用的磁鋼的磁性能高100多倍，比鐵氧體、鋁鎳鈷性能優越得多，比昂貴的鉑鈷合金的磁性能還高一倍。由于稀土永磁材料的使用，不僅促進了永磁器件向小型化發展，提高了產品的性能，而且促使某些特殊器件的產生，所以稀土永磁材料一出現，立即引起各國的極大重視，發展極為迅速。我國研制生產的各種稀土永磁材料的性能已接近或達到國際先進水平。現在稀土永磁材料已成為電子技術通訊中的重要材料，